1937 : explosion en vol d'un zeppelin
Le crash du dirigeable allemand Hindenburg tue 36 de ses 100 passagers. L'événement, relayé par des reportages radio et des photos dramatiques, met fin à la courte ère des zeppelins.
6 mai 1937. 14 mois seulement après son vol inaugural en Allemagne, le LZ 129 Hindenburg est détruit par un incendie, lors de son atterrissage à Lakehurst dans le New Jersey.
Le drame a d'autant plus d'écho que le LZ 129 Hindenburg est le Concorde de son temps : construit par la firme allemande Zeppelin, c'est le plus grand dirigeable commercial jamais réalisé et affecté sur une ligne régulière Europe-États-Unis, capable de traverser l’Atlantique en trois jours, soit deux fois plus vite qu’en bateau. 250 mètres de long environ pour un diamètre de 42 mètres, l'engin est actionné par un moteur diesel à huile lourde qui lui permet d'atteindre une vitesse de 135 kilomètres à l'heure. Les journaux soulignent qu'il était muni "de tout le confort moderne", "avec eau courante chaude et froide, ainsi que d'un fumoir".
Des photos spectaculaires du Hindenburg survolant les gratte-ciels de New York s'affichent alors dans les journaux, comme ici dans Paris-Soir, l'un des pionniers du photo-reportage.
À l'annonce de l'accident, c'est une véritable course à l'information qui commence, entre reprise des nouvelles des agences de presse et informations des correspondants, envoyés spéciaux et simples témoins présents sur place. Il s'agit de publier la photographie la plus impressionnante possible, le témoignage le plus tragique, le bilan le plus récent.
"Un record de reportage", titre Paris-Soir :
"DES PHOTOS DU « HINDENBURG » EN FLAMMES
ramenées par Dick MERRILL de New-York par avion
EN PRIORITÉ POUR « PARIS-SOIR »"
Dans L'Intransigeant, on lit :
"« Ce fut effrayant ! » ont dit tous les témoins de la tragique catastrophe du « Hindenburg ». L’immense navire volant va toucher le sol... les câbles d’amarrage sont lancés... une étincelle, une explosion, une flamme gigantesque qui illumine le ciel... c’est la catastrophe... Et le magnifique Zeppelin s’abat comme une énorme torche sur l’aérodrome de Lakehurst."
"Le Hindenburg était chargé d'électricité comme un nuage. Lorsque le câble d'atterrissage toucha le sol l'éclair jaillit et enflamma l'immense navire volant", annonce Paris-Soir en une de l'édition du 8 mai.
Immédiatement après l'accident, le 6 mai 1937, Göring, alors ministre d'État pour l'aéronautique, crée une commission d'enquête pour déterminer les causes de l'accident. Le Département du commerce des États-Unis crée dans la foulée sa propre commission d'enquête. Les deux rapports concluront qu'une décharge électrique est probablement à l'origine de l'incendie, sans toutefois en apporter la preuve.
Une chose est certaine : les images de la catastrophe reproduites dans toute la presse et vues dans le monde entier ont ruiné la réputation des grands dirigeables affectés au transport.
