Au début du XIX^e siècle, dans un Paris capitale européenne des révolutions et de la modernité, on s'interroge déjà sur la question de l'ombre sociale. C'est le moment où Paris invente ce que l'on nommera le noctambulisme, tandis que l'opinion se prend d'affection pour la silhouette vacillante du chiffonnier ou se délecte au récit des crimes sanglants commis par les « escarpes ».

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