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La guerre qui commence en Europe en 1939 va conduire à l’anéantissement matériel du continent et à la perpétration de crimes contre l’humanité d’une barbarie exceptionnelle. Plus encore qu’en 1914, ce conflit prend des dimensions planétaires, notamment avec l’ouverture d’un front dans l’océan Pacifique.
La Seconde Guerre mondiale voit l'Allemagne nazie envahir de nombreux pays en Europe. Les juifs, ainsi que d'autres groupes ciblés, sont déportés en camps de concentration et d'extermination où des millions périssent. L'anéantissement systématique des juifs et d'autres populations dans ces camps marque une des périodes les plus sombres de l'histoire.
Les atrocités commises, en particulier par l'Allemagne nazie, soulignent l'importance de se rappeler les horreurs de cette guerre pour prévenir de futures barbaries. La Seconde Guerre mondiale, déclenchée par l'Allemagne en 1939, mène à la dévastation matérielle de l'Europe et à des pertes humaines incommensurables. Ce conflit mondial redéfinit les frontières et les relations internationales, laissant une empreinte indélébile sur l'histoire de l'humanité, avec les camps de la mort et le génocide des juifs comme symboles les plus sinistres.
Le 13 juin 1944, dans les environs de Lyon, dix-huit résistants détenus à la prison Montluc sont fusillés par l’armée allemande. Parmi les résistants se trouvent de nombreux jeunes qui se sont rebellés face à l’Occupation et à la politique autoritaire de Vichy.
Le 3 octobre 1940, le régime de Vichy promulgue le premier « statut des Juifs », qui leur interdit l'accès à certaines professions. C'est le début de la politique antisémite de l’État français. La presse collaborationniste applaudit.
En octobre 1941, 50 otages sont fusillés au camp de Souge, près de Bordeaux, en représailles de la mort d’un officier allemand. La presse collaborationniste dénonce le « lâche attentat » antiallemand.
Prévue de longue date par Hitler, l'opération dite « Barbarossa » prend de court l'armée soviétique. Menée sous un faux prétexte, l'attaque de l'URSS par l'Allemagne nazie est considérée comme la plus grande invasion militaire de l'histoire.
Dans la nuit du 14 au 15 août 1944, 2200 bâtiments dont 900 navires de guerre partent d’Italie, de Corse et d’Afrique du Nord pour converger sur le littoral provençal. A leur bord, des soldats américains et anglais, mais aussi les forces françaises menées par de Lattre de Tassigny.
L’exécuteur en chef de la fin de la IIIe République et des débuts de la IVe mais aussi de l'Occupation, notamment lors des exécutions politiques de la « section spéciale », fait pour la première fois l'objet d'une biographie.
Le 27 octobre 1940, le général de Gaulle crée à Brazzaville, en Afrique-Équatoriale Française, un Conseil de Défense de l'Empire qui tient lieu de gouvernement. C'est aussi de Brazzaville que sera publié le Journal Officiel de la France Libre.
Le bombardement de Caen par les Anglais et les Américains en été 1944 a causé la destruction presque complète de la ville et la mort de plus de 2 000 civils, sacrifiés au profit de la victoire alliée.
