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La Guerre « de 1870 » entre la Prusse et les troupes impériales de Napoléon III fut très courte. Commencée le 19 juillet 1870 et terminée le 28 janvier 1871 à la suite de la capitulation française, elle reste dans la mémoire nationale pour ses nombreuses et lourdes conséquences.
La déroute inattendue des bataillons français aboutira en effet sur la capitulation de l’Empereur à Sedan, laquelle sera immédiatement suivie par la proclamation de la République, puis par le long et douloureux siège de la capitale. Deux mois plus tard, l’instabilité provoquée par le conflit et l’irritation due au siège se mueront en un épisode politique de première importance, la Commune de Paris. Enfin, le souvenir de la défaite et l’annexion de l’Alsace-Moselle à l’Allemagne produiront sur le moyen terme un esprit de revanche vis-à-vis du pays vainqueur – d’ailleurs largement alimenté par la presse – dont on constatera les effets nocifs lors des deux conflits mondiaux du XXe siècle, en 1914 puis en 1939.
RetroNews revient ici sur les façons dont la presse française a pu relater la « débâcle » et sur comment elle a su faire ressurgir le souvenir de celle-ci en temps de paix, pendant les premières années de la Troisième République.
Pendant la Guerre de 1870, un bataillon parisien entièrement féminin, les Amazones de la Seine, se mobilise pour venir en aide à une armée française en déroute. Cet engagement se retrouve démoli par une grande majorité de la presse française, unanimement misogyne.
Alors que l’état-major français refuse de s’épancher sur les défaites essuyées contre l’armée prussienne, la presse française est contrainte de s’appuyer sur les dépêches allemandes via la presse étrangère pour rédiger ses articles. Ce qui en sort est souvent déconcertant.
« L’armée est vaincue et captive, moi-même suis prisonnier ».
C’est par ce télégramme que l’impératrice Eugénie apprend que son époux, Napoléon III, est fait prisonnier à Sedan avec une grande partie de l’armée impériale le 2 septembre 1870. Cette défaite majeure entraîne la chute du Second Empire.
Cela semble paradoxal, mais la douce image de la cigogne « psychopompe » est intimement liée aux guerres franco-allemandes. Avant de devenir une référence courante, c’est une cigogne seulement alsacienne qui porte les nourrissons… et parfois même, des soldats.
Suite à la défaite de 1870 et à la proclamation de la République, le souverain déchu s'exile à Chislehurst, en Angleterre. Tenu pour responsable de l'échec de Sedan, il espère pourtant un retour au pouvoir. Mais la maladie l'emportera le 9 janvier 1873.
À la stupeur de la défaite de la guerre de 1870 s'ajoute l'humiliation de l'annexion de l'Alsace-Lorraine (alors « Alsace-Moselle ») par le nouvel Empire allemand. Vite, le mythe de la revanche attise le nationalisme en France, et sème les germes de la « haine de l'Allemand ».
Bien qu’elle n’ait duré que 9 semaines, la Commune de Paris est un moment fort de l’histoire du mouvement ouvrier et socialiste français. Prônant une démocratie sociale, la Commune de Paris est considérée comme une menace par les autorités de la IIIe République naissante.
Avec la défaite de Sedan puis la capitulation, l’antigermanisme et le revanchisme vont prendre de l'ampleur au sein de l'opinion française. « La volonté d’en découdre ne disparaîtra jamais réellement », nous dit François Cochet.
Comment les Français ont-ils traversé la Guerre de 1870 ? L'historien Jean-François Lecaillon a exhumé des milliers de témoignages écrits qui la racontent telle que l'ont vécue jeunes conscrits, militaires de carrière et simples citoyens.
Pendant la guerre franco-prussienne, à Loigny, un corps d’armée français monarchiste et ultra-catholique se fait remarquer sur le champ de bataille. À sa tête, Athanase de Charette, petit-fils du célèbre général vendéen.
