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Au début de la Troisième République, sur les cendres encore chaudes des poussées démocratiques de La Commune, les lois Ferry de 1881 et 82 inaugurent une révolution éducative majeure : la création d'une école laïque, gratuite, obligatoire et suivant un programme commun à toutes les régions et toutes les classes sociales françaises.
RetroNews se propose de revenir sur la genèse et l'adoption progressive de cette idée révolutionnaire par la France entière, sur la création d'une nouvelle figure, le « maître d'école», de même que sur les nombreuses critiques et évolutions dont cette nouvelle institution a fait l'objet depuis la fin du XIXe siècle jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.
Imaginée par le Parti de l'Ordre en 1849, la loi Falloux prévoit de donner une part prépondérante à l’Église catholique dans le système éducatif. Le 15 janvier 1850, Victor Hugo, partisan de l'enseignement laïc, éreinte le projet dans un discours-fleuve à la Chambre.
Après le vote des lois constitutionnelles en 1875, de nombreux républicains pensent que la consolidation de la République passe par l’école. Il s’agit de laïciser l’école afin d’affranchir les consciences de l’emprise de l’Église et de fortifier la patrie en formant des citoyens.
Dans le cadre du processus de laïcisation de l’enseignement porté par Jules Ferry, les symboles chrétiens qui ornaient les salles de classe de la capitale sont un à un décrochés. Au grand dam des observateurs conservateurs.
Les lois scolaires votées en 1879 et 1889 fondent l’école de la IIIe République dont la laïcité constitue l’un des piliers majeurs. La loi Goblet est l’une d’entre elles : elle laïcise le personnel enseignant des écoles primaires. Elle comporte la première référence explicite à la laïcité dans un texte légal. Les débats vifs dans la presse autour de cette loi reflètent les tensions entre les catholiques et la République.
De leur apparition en Grande-Bretagne à leur essaimage progressif sur le continent européen, l’implantation des écoles dites « mixtes » a provoqué des réactions diverses, révélant les antagonismes politiques de chaque époque.
Pour l'historienne Rebecca Rogers, la Troisième République a incontestablement favorisé l'éducation des filles et ouvert la voie de leur émancipation, même si l'objectif était, à l'origine, de former de bonnes épouses et de bonnes mères.
« Inutile de bourrer le crâne des jeunes enfants, il faut passer par le jeu ! » Cette pédagogie surprenante en cette fin de XIXe siècle est portée par Pauline Kergomard, qui va organiser les écoles maternelles françaises pour qu’elles deviennent un lieu d’épanouissement de l’enfant.
À la fin du XIXe siècle et après le vote des lois Ferry, la presse républicaine exprima souvent son soutien aux instituteurs et aux institutrices, « apôtres » de la République laïque aux conditions de vie parfois difficiles.
Alors que les Alliés ont repris espoir sur le front, les élèves français reprennent le chemin de l'école dans un climat de confiance, après quatre années d'une guerre qui les a profondément marqués.
Au sortir de la Première Guerre mondiale, tandis que de nombreux instituteurs ont disparu au front, l’école de la Troisième République se propose de transmettre aux enfants un souvenir de l’événement traversé.
Après la Première Guerre mondiale, des voix s’élèvent pour protéger les enfants d’un environnement scolaire devenu « hostile ». La raison ? Le manque d’exercice physique et les conditions d’étude, jugées « insalubres ».
Laboratoire d’expériences pédagogiques et lieu de développement de la médecine de l’enfance, l'école de plein air est vue dans les années 1930 comme le gage d'une jeunesse « saine et robuste »
Qualifié abusivement de « bolchévique », Célestin Freinet, un instituteur influencé par les théories de l'éducation nouvelle, est critiqué par la presse conservatrice nationale qui s'alarme de ses méthodes d'enseignement.
Carte scolaire nouvelle, personnel réduit, locaux réquisitionnés. Les conditions dans lesquelles doit se faire la rentrée des classes en octobre 1939 sont extraordinaires et posent d’insolubles problèmes aux autorités universitaires.
