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Le XVIIIe siècle est marqué par l’arrivée de nouvelles idées en Europe. Celles-ci se développent dans un cercle d’élites intellectuelles, et remettent en question toutes les facettes de la société. Politiquement, l’absolutisme de Louis XIV est contesté et les nouvelles idées libérales vont notamment mener à la rupture de 1789.
Le 7 février 1752, Louis XV fait interdire la vente, l’achat et la détention des deux premiers volumes de « L’Encyclopédie », symbole du désir de propagation des connaissances de la part des philosophes des Lumières.
Fondée en 1788, la Société des amis des Noirs militait pour la fin de la traite et l'abolition de l'esclavage. Elle se heurta au puissant lobby des colons esclavagistes, qui l'accusa d'être « anti-française », voire de chercher à « exterminer les Blancs ».
La presse a suivi de près les débats qui ont présidé à l'adoption, entre le 20 et le 26 août 1789, de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen – un texte parmi les plus importants de la Révolution française.
