Tom Mooney, martyr du syndicalisme ouvrier américain

« Depuis trois ans, Mooney languit en cellule et demande la mort prompte plutôt que la mort lente à laquelle il est condamné, au mépris de toute justice.

Du tombeau où il est enfermé vivant, sa voix désespérée est entendue, par intervalles, avec une indicible émotion, par ses amis, par les amis de la vérité et du droit, et avec indifférence par les ‘démocrates’. »

Ainsi parle l’intellectuel et militant Boris Souvarine le 13 septembre 1919 dans Le Populaire, lors d’un article entièrement consacré à l’ouvrier fondeur et syndicaliste américain de l’Industrial Workers of the World (IWW), Tom Mooney (1882-1942).

Le 22 juillet 1916 s’était tenue une énorme manifestation à San Francisco, une « parade », organisée par la chambre de commerce de la ville pour préparer l’entrée en guerre des Etats-Unis contre l’Allemagne. Une bombe éclata sur le trajet de la manifestation, causant dix morts et quarante blessés. Tom Mooney et son camarade Warren Billings (1893-1972), connus pour leurs positions pacifistes, furent accusés d’avoir fait sauter la bombe et furent condamnés à la peine de mort en février 1917. En 1918, le président Woodrow Wilson commua la peine de mort en perpétuité.

Ce n’est pas la première fois que Boris Souvarine s’attarde sur le cas de Mooney et cette préoccupation préfigure l’attention grandissante dont le syndicaliste américain sera l’objet au fil des années ; par la presse militante, certes, mais aussi par la presse d’information. Suite à de nouveaux éléments attestant de l’innocence de Mooney, un avis intitulé « Une erreur judiciaire » paraîtra dans plusieurs journaux, dont par exemple La Dépêche ou Le Journal des débats politiques et littéraires.

C’est au début des années 1930 que le ton monte significativement en France, du fait de la création du Comité Tom Mooney puis du Comité Mooney-Scottsboro, du nom des « Huit de Scottsboro », ces huit Noirs accusés de viol et condamnés à mort. Tous sont innocents, et c’est cette innocence qui va être brandie par plusieurs périodiques, face à ceux qui, comme Le Petit marseillais, ont surnommé le syndicaliste américain le « terroriste Tom Money [sic] » (26 février 1932).

Une innocence qui est l’occasion de rappeler le souvenir d’autres militants, tels les célèbres Nicolas Sacco et Bartolomeo Vanzetti : « Nous ne devons entretenir aucune illusion en ce qui concerne la décision de la Cour suprême d'Alabama. Nous n'avons pas oublié que bien qu'il fût archi-prouvé que Sacco et Vanzetti étaient innocents, ils furent assassinés », écrit le quotidien communiste L’Humanité du 20 janvier 1932.

Quant à l’hebdomadaire de l’Union Anarchiste Le Libertaire, il titre l’un de ses articles, le 15 avril : « Une nouvelle affaire Sacco-Vanzetti aux Etats-Unis ». Il réitèrera ultérieurement, lors du lancement d’une souscription pour que le journal continue à vivre :

« Avec ce numéro du 1^er octobre nous commencerons une campagne pour les militants syndicalistes Tom Mooney, Billings qui depuis seize ans souffrent dans les geôles américaines, pour un attentat dont ils sont innocents.

Nous dénoncerons cette nouvelle affaire Sacco-Vanzetti en publiant une série de documents qui prouvent l’innocence de ces deux martyrs. »

Pour d’autres, comme Les Cahiers des droits de l’Homme du 10 juillet 1932, il s’agit d’« Une affaire Dreyfus aux Etats-Unis ». L’organe de la Ligue des Droits de l’Homme sait de quoi il parle, son association ayant été créée au moment de « l’Affaire ». Cet article, une tribune libre de Magdeleine Paz, sait en outre s’emparer des mots qui fleurirent alors, tel celui de « justice », sur lequel la conclusion insiste :

« Il y aura bientôt seize ans que Mooney et Billings sont enterrés vivants dans les geôles californiennes. La parole est maintenant aux hommes épris de justice, aux consciences libres de ce monde. »

1937 est une nouvelle étape. Le 15 janvier, la Ligue des droits de l’Homme publie dans son organe une lettre ouverte au Président des Etats-Unis d’Amérique :

« Nous avons l’honneur d’attirer votre haute attention sur MM. Thomas J. Mooney et Warren K. Billings, détenus à la suite de condamnations prononcées contre eux en 1916 et 1917, pour atteinte à la sécurité publique. Les deux témoins principaux dont la déposition entraîna la condamnation de MM. Mooney et Billings se sont depuis rétractés, le véritable auteur de l’attentat s’est dénoncé et le juge qui avait, de bonne foi, prononcé la sentence, a demandé lui-même la révision du procès, ainsi que onze sur douze des jurés qui l’avaient, assisté.

Bien qu’un nouveau procès eût entraîné, en 1933, l’acquittement de Thomas Mooney, celui-ci n’a pas été libéré et plusieurs demandes de grâce faites en sa faveur et en faveur de M. Billings n’ont pas abouti. Notre association ne pouvait manquer de se joindre à ceux qui, de toutes parts, ont appuyé ces recours. Il n’est pas douteux maintenant que la condamnation de Mooney et Billings ait été le résultat d’une erreur judiciaire dont le retentissement a été immense, et l’opinion publique mondiale apprendrait avec satis faction qu’une mesure de clémence a été prise en faveur de ces deux innocents détenus depuis près de vingt ans.

La Ligue des Droits de l’Homme qui, avec tous les démocrates, a salué votre réélection comme la victoire des principes de liberté et de justice vous serait infiniment reconnaissante, Monsieur le Président, de vouloir bien envisager une mesure prochaine qui, en attendant qu’ils aient obtenu complète réparation, mettrait en liberté Tom Mooney et Warren Billings. Veuillez agréer, Monsieur le Président, l’assurance de notre très haute considération. »

Hollywood n’est pas en reste, et envoie un message pour demander la grâce du syndicaliste, message publié par L’Intransigeant du 8 mai 1937 :

« Nous, soussignés, acteurs, metteurs en scène et écrivains d’Hollywood, exprimant ce que nous sentons être l’opinion du peuple de la Californie, prenons ce moyen d’insister auprès de l’Assemblée de l’Etat pour qu’elle fasse accorder par le gouverneur une grâce complète pour Thomas J. Mooney. »

Vient, enfin, la libération tant espérée, tant attendue, après vingt-trois années passées en prison. Le 4 janvier 1939, plusieurs journaux dont L’Œuvre annoncent que Tom Mooney a été gracié par Cuthbert Olson, gouverneur de l’Etat de Californie. Warren Billings, quant à lui, sera gracié par la Cour suprême en octobre 1939.

Le jour de la libération de Mooney, le gouverneur Olson ne pourra prendre la parole : bouleversé par l’émotion, il s’évanouira. Une photo de Mooney, debout, un chapeau à la main, se retrouve dans maints journaux français. Mais c’est à Paris-soir et à son édition du 10 janvier que revient de publier dans sa fameuse dernière page le premier cliché de sa sortie de prison.

La journaliste Germaine Decaris lui consacre un article dans L’Œuvre du 9 janvier 1939. Elle y rappelle que la campagne internationale fut décisive pour la libération de Mooney et en profite pour rendre hommage à Magdeleine Paz. Elle y salue, aussi, la mémoire de la mère du syndicaliste, surnommée « Marie-Cœur-de-lion » par les Américains. « Hier, 8 janvier 1939, il a cessé d'être un prisonnier. Mais Marie-Cœur-de-Lion est morte depuis deux ans », conclut-elle son article.

Le 11 janvier, dans Syndicats, « Hebdomadaire du monde du travail », le correcteur et militant syndicaliste Albert Guigi consacre un long article à Mooney, et relate pour la première fois la visite qu’il lui fit en 1938 :

« Nous parlons depuis une heure, l'heure réglementaire. Le gardien arrête notre entretien. Mooney me serre la main entre les deux siennes.

Nos yeux s'embuent. "Notre prochaine rencontre à Paris", lui dis-je. Il sourit, et nous nous séparons. Je suis libre, et il retourne à son calvaire. »