Extrait du journal

A quoi faut-il attribuer la longue non chalance des divers gouvernements de l'Europe à l'égard d'une question dont l'intérêt peut, d'un jour à l'autre, devenir urgent? Nous aimons à croire que ce n'est pas à l'un des principes qui ont été posés par la Conférence de Bruxelles, et qui se rapporte à la détermination de la qualité de belligérant. Personne n'a oublié quelles étranges prétentions les Allemands ont affichées à ce sujet pendant la dernière guerre. Ils refusaient de reconnaître comme belligérant le paysan qui défendait son foyer, et, d'une manière générale, tout homme pris les armes à la main qui ne justifiait pas d'un ordre de l'autorité lé gale. Les francs-tireurs, même lorsqu'ils étaient régulièrement organisés, étaient considérés comme hors la loi et menacés des Conseils de guerre. Les Allemands, en soutenant ces théories, donnaient un démenti à des pages glorieuses de leur propre histoire; mais, tout à la passion du moment, ils n'y prenaient point garde et ne songeaient ni au respect du passé ni à l'intérêt de l'avenir. La Conférence de Bruxelles, qui a examiné la question avec plus de sang-froid, a conclu dans un autre sens. Elle a consacré textuellement le prin cipe suivant : « La population d'un terrain non occupé qui, à l'approche de l'ennemi, prend spontanément les armes pour com battre les troupes d'invasion sans avoir eu le temps de s'organiser, sera considé rée comme belligérante si elle respecte les lois et coutumes de la guerre. » En conséquence, si elle est faite prisonnière, soit en totalité, soit en partie, elle devra être traitée conformément aux mêmes lois, telles que la Conférence s'est efforcée de les définir. Il était important que cela fût dit, et la Conférence l'a dit avec une netteté qui lui fait le plus grand honneur. Que reste-t-il de ses travaux? Certes, elle n'aura pas travaillé en vain; son œuvre n'aura pas été stérile. Qui sait si, à la veille d'une guerre, les gouverne ments intéressés ne procéderaient pas à ce sujet comme la France et l'Allemagne l'ont fait, en 1870, au sujet de la conven tion de Genève, qu'elles ont décidé de respecter, bien qu'elle n'eût pas encore été officiellement ratifiée? En tout cas, pour ce qui le concerne, le gouvernement français a pris les devants, et, par une initiative digne de nos anciennes tradi tions, il a, depuis une année, fait deux règlements successifs sur la situation des prisonniers de guerre. Le dernier com prend cent neuf articles. Il aétéélaboré par une commission spéciale et homologué par le ministre de la guerre. Tout ce qui concerne les besoins matériels et moraux des prisonniers a été prévu, et on s'est ef forcé d'y pourvoir en s'inspirant toujours des travaux de laConférence deßruxelles. Il a suffi,laplupartdu temps,de les copier. Cet exemple sera-t-il suivi? Nous sommes heureux qu'il ait été donné par la France; nous le serons plus encore s'il excite l'é mulation des autres gouvernements. Les bases d'une entente diplomatique ont été posées il y a vingt ans ; ne serait-il pas temps d'en profiter en vue d'un accord qu'un peu de bonne volonté réciproque rendrait facile? M. Romberg s'est consa cré à cette tâche avec une intelligence généreuse et une ténacité qui méritent toutes les sympathies. Lorsqu'on voudra aboutir, il suffira de prendre son livre : on y trouvera, toute préparée, la matière d'un accord international qui, au milieu des maux inhérents à la guerre, allégerait quelques infortunes et soulagerait quel ques douleurs. F. C....