Barnum, le "prince des charlatans"
L'Américain Phinéas Barnum, le plus fameux homme de spectacle du XIXe siècle, éleva la publicité mensongère au rang d'art.
Le 29 janvier 1885, Le Petit Parisien dresse le portrait d'un Américain célèbre dans le monde entier : Phinéas Taylor Barnum, entrepreneur de spectacles, génie des affaires, promoteur richissime de nombreux freak shows, inventeur du fameux cirque Barnum en 1871, et surtout escroc patenté, spécialisé dans la duperie d'un public crédule et voyeuriste.
En effet, comme l'explique l'article, la principale contribution au monde du spectacle de celui qu'on surnommait "le prince des charlatans" fut son sens de la publicité mensongère (le "puffisme", selon le terme employé par le journaliste). Barnum commença ainsi sa carrière en exhibant une esclave noire de 80 ans... qu'il présentait comme l'ancienne nourrice de George Washington, âgée de 161 ans.
"Barnum a exhibé les choses les plus extraordinaires : un modèle des chutes du Niagara, des singes blancs, la sirène des îles Fidji, le cheval laineux, que sais-je encore ? cent autres phénomènes que des milliers et des milliers de personnes ont visités et tenus pour authentiques. Il a exhibé la chanteuse Jenny Lind, il a exhibé le général « Tom Pouce », un gamin nommé Charles Strattou qui avait cinq ans et à qui il en donnait onze. Quand l'enfant eut sept ans, Barnum lui en donna quinze. Ce fut toute la malice. Et cependant toutes les trompettes de la réclame célébrèrent à l'envi l'être merveilleux que le monde entier voulut contempler de près."
Si le journaliste du Petit Parisien se montre très critique envers les procédés de Barnum, ceux-ci valurent à l'illustre Américain l'admiration de nombreux apprentis "puffistes", comme le rappelait Le Tintamarre en 1873 :
"Barnum a fait à Londres de nombreuses conférences sur l'art de s'enrichir, qu'il résume en ces deux préceptes fondamentaux : 1° gagner de l'argent ; 2° n'en pas perdre. — Tout récemment, M. Barnum est venu. À peine a-t-on connu son arrivée, que tout le high-life du puff parisien est allé saluer le Maître. Barnum a eu un mot aimable ou sévère pour chacun de ses élèves."
Barnum est mort en 1891. On lui attribue souvent cette phrase (probablement apocryphe) : "There's a sucker born every minute" ("Il y a un naïf qui vient au monde à chaque minute").