"L’Ile au trésor" en feuilleton

Le 25 septembre 1884, le premier chapitre d'un nouveau roman est publié dans les colonnes du Temps. Son auteur est un jeune Écossais du nom de Robert Louis Stevenson. Son titre ? L’Île au trésor. En voici les premières lignes :

 

"On me demande de raconter tout ce qui se rapporte à mes aventures dans l'île du Trésor, – tout, depuis le commencement jusqu'à la fin, en ne réservant que la vraie position géographique de l'île, et cela par la raison qu'il s'y trouve encore des richesses enfouies. Je prends donc la plume, en l'an de grâce 1782, et je me reporte au temps où mon père tenait sur la route du Bristol, à deux ou trois cents pas de la côte, l'auberge de l'Amiral Benbow.

"C'est alors qu'un vieux marin, à la face rôtie par le soleil et balafrée d'une immense estafilade, vint pour la première fois loger sous notre toit. Je le vois encore, arrivant d'un pas lourd à la porte de chez nous, suivi de son coffre de matelot qu'un homme traînait dans une brouette."

Le roman paraît au rythme d'un ou deux chapitres par jour. S'il a déjà connu un grand succès outre-Manche l'année précédente, en 1884 les lecteurs du Temps sont les premiers, en France, à découvrir ce qui reste, avec L'étrange histoire de Dr Jekyll et Mr Hyde, le roman le plus célèbre de Stevenson. L'Île au trésor raconte les tribulations du jeune Jim Hawkins, que la découverte d'une mystérieuse carte amène à embarquer à bord de l'Hispaniola, à la recherche du trésor du capitaine Flint. Le navire emmènera l'adolescent jusqu'à l'île ou est censée se trouver le trésor. Mais de nombreux dangers l'attendent...

Le roman comporte son lot de figures inoubliables, à commencer par celle de Long John Silver, le cuisinier de bord, qui se révélera un personnage beaucoup plus ambigu que son apparition, le 4 octobre, ne le laisse présager...

"Comme j'attendais ainsi, je vis s'avancer vers moi un homme qui sortait d'une pièce voisine et dans lequel je reconnus à l'instant John Silver. Sa jambe gauche avait été coupée au niveau de la hanche. Il y suppléait par une béquille dont il se servait avec une habileté surprenante, sautant de côté et d'autre comme un oiseau. C'était un homme de haute taille et très solidement bâti, avec une figure aussi large qu'un jambon d'York, pas belle, mais intelligente et gracieuse. La bonne humeur semblait être sa qualité dominante : il sifflait gaiement en circulant parmi les tables, avec un mot aimable pour chacun, une tape amicale sur l'épaule des plus favorisés.

S'il faut tout dire, je dois avouer qu'en voyant mentionner John Silver dans la lettre du squire, j'avais frémi à la pensée que ce pouvait être le marin à une jambe, si longtemps attendu par moi à l'Amiral-Benbow. Mais un coup d’œil sur John Silver suffit à me détromper. J'avais vu le Capitaine, Chien-Noir et l'aveugle Pew ; je savais comment un pirate était fait. Quelle différence entre ces forbans et l'hôtelier souriant à qui j'avais affaire !"

La parution s'achèvera le 8 novembre et L’Île au trésor sortira chez Hetzel (l'éditeur des romans de Jules Verne) en 1885. Il est salué par la critique, Le Constitutionnel écrivant par exemple :

"Ce n'est pas la première fois que nous trouvons, dans les romans anglais, des histoires de pirates, d'écumeurs de mer, et de bandits de toute sorte. Nulle, cependant, n'est présentée avec plus d'originalité que celle-ci et conduite avec une habileté plus grande dans un cadre que ne désavoueraient ni Edgard Poë, ni Jules Verne."

Désormais un immense classique du roman d'aventures, le roman a connu de multiples adaptations au cinéma et a marqué durablement l'imaginaire collectif.