Détruire pour produire : industrialisation et environnement

Dans les programmes de l’enseignement secondaire :

Quatrième (L'Europe et le monde au XIXe siècle : L'Europe de la « révolution industrielle »)

Première Générale (L’industrialisation et l’accélération des transformations économiques et sociales en France)

Première technologique (Les transformations politiques et sociales de la France de 1848 à 1870 - la transformation de l’économie et de la société sous le Second Empire, régime autoritaire (industrialisation, urbanisation, essor du chemin de fer)

Première, voie professionnelle (États et sociétés en mutations, Hommes et femmes au travail en métropole et dans les colonies françaises, XIXe siècle - première moitié du XXe siècle)

Classe de Terminale générale, spécialité histoire-géographie-sciences politiques (L’environnement, entre exploitation et protection : un enjeu planétaire)

Introduction

La notion d’environnement est une construction dont l’apparition est fréquemment datée au XIXe siècle. C’est à cette même période qu’est rattaché l’essor spectaculaire de l’industrie, longtemps qualifié de « révolution industrielle ». L’exploitation massive des ressources occasionne des pollutions importantes, et implique des dégradations qui n’ont pas été ignorées. Les prises de consciences liées aux pressions exercées par les humains sur leur environnement sont ainsi perceptibles dans la presse française. Comment les nuisances des industries étaient-elles décrites et perçues dans la presse ? Avec les élèves, il s’agit d’étudier des articles de presse publiés à une période donnée, ici la première moitié du XXe siècle. Cette séquence peut s’intégrer dans une réflexion bien plus large sur l’anthropocène, et croiser le contenu de nombreux enseignements : l’histoire voire la préhistoire mais aussi la géographie ou encore les sciences de la vie et de la Terre.

Au sujet de la surexploitation des forêts pour les besoins des industries, la réflexion qui se déploie dans la presse française s’étend aux forêts du monde entier : l’Europe du Nord, la Russie ou encore les forêts de l’empire colonial.

« Il ne faut pas perdre de vue, en effet, que dans l'Europe septentrionale la forêt intérieure étant inaccessible aux voies de communication, la surexploitation de ses lisières la fait reculer de jour en jour. Le temps est proche où les 75 000 kilomètres carrés de la forêt norvégienne seront diminués de moitié. Quelque rapide qu'y soit la croissance des conifères, l'énorme exploitation de bois d'oeuvre et de pâte de bois menace l'intégrité sylvicole de ce pays où trop de propriétaires forestiers et d'industriels du bois font partie du Parlement pour qu'un législation sévèrement restrictive émane d'eux. Sans doute les forêts impénétrables de la Suède, de la Finlande et de la Russie boréale, dont les possesseurs appartiennent aux classes aristocratiques, résistant plus longtemps à la déforestation des lisières, auront une influence climatique plus longue pour l'Europe et l'Asie ; mais précisément ce qui les garantit de la destruction, - l'impossibilité de les pénétrer, - leur enlève ou diminue pour le monde leur valeur économique.

Ce ne seront donc que les domaines boisés, bien restreints, mais protégés, de la Russie centrale, de l'Autriche-Hongrie, de l'Allemagne, de l'Espagne, de la France, de l'Italie, à peine en tout 100 millions de kilomètres carrés qui demeureront les réserves sylvicoles sur lesquelles s'appuiera l'avenir. C'est donc à les conserver et à les étendre que doivent s'appliquer les législateurs. »

- Extrait de La Revue du 15 novembre 1905

« À ce souci toujours présent d'assurer la protection des hommes et des choses se rattache logiquement le problème du reboisement et de la défense de l'arbre et de la forêt, notamment contre l'incendie.

Malheureusement, les causes sont nombreuses qui constituent des obstacles au développement de la forêt (défrichements inconsidérés, surexploitation, incendies) dont on constate plutôt une régression. La forêt jour dans ce pays un rôle prépondérant comme régulateur du climat et comme réservoir d'eau ; et une "politique de l'eau" doit avoir comme corollaire une "politique forestière".

Tout en tenant compte des prélèvements auxquels il peut être consenti pour les besoins de la colonisation, il importe de protéger nos massifs forestiers dont l'exploitation rationnelle, envisagée à un point de vue purement spéculatif, doit constituer pour le Trésor une source de revenus appréciables. Les résultats obtenus à cet égard au cours de deux derniers exercices sont des plus encourageants : le rendement, qui s'est élevé en 1923 à plus de 12 millions, en excédent de plus de 4 millions sur la moyenne des années précédentes, a atteint près de 19 millions en 1923.

L'Administration ne faillira pas à la tâche que lui imposent la défense et la régénération de ses richesses forestières. Mais il faut aussi que les populations qui vivent en contact avec la forêt comprennent qu'en la respectant et en la défendant, elles servent leur intérêt le plus direct. » 

- Extrait de L'Écho d'Alger du 14 mai 1925