La victoire décisive de l’armée yankee à Chattanooga
Pendant la Guerre de Sécession, en 1863, l’armée nordiste d’Ulysses S. Grant défait les troupes confédérées dans le Tennessee. Cette victoire ouvre aux forces fédérales la voie vers la conquête du Sud des États-Unis.
« Bien que la bataille ait duré depuis ce matin de bonne heure jusqu'à ce soir à la tombée de la nuit, je crois que je ne me trompe pas en vous annonçant une victoire complète. Le sommet des montagnes de Lookout, tous les retranchements construits dans la vallée de Chattanooga, toute la montagne des Missions ont été enlevés à la baïonnette et sont maintenant occupés par nous. »
La dépêche du général Ulysses Grant arrive au général Halleck, commandant en chef des armées du Nord, à 19h15 le 25 novembre 1863. Elle annonce la fin d’une bataille de trois jours entre les forces de l’Union et celles des états sécessionnistes.
Située dans le sud-est du Tennessee confédéré, Chattanooga est à l’époque une ville importante, fournissant du charbon et de l’acier mais surtout un nœud ferroviaire vital. La bataille va se dérouler sur les contreforts de la ville, dans les Lookout Mountains.
Le Temps établit pour ses lecteurs la carte des positions :
« Exposons en quelques mots la disposition des lieux.
Au sud de Chattanooga, les fédéraux avaient en face d’eux, sur la droite, la montagne dite de Look-out (ce qu’on pourrait assez bien traduire par la montagne de l’Observatoire) ; sur la gauche, la chaîne du Missionnaire, en face du centre, une dépression qui sépare les montagnes de l’Observatoire et du Missionnaire.
Cette dernière montagne est interrompue à quelque distance sur l’extrême gauche des fédéraux, par la vallée de la Chicamanga. Au commencement de la bataille, les Confédérés occupaient toutes ces fortes positions. »
Le premier mouvement est favorable aux troupes d’Ulysses Grant qui prennent d’assaut les positions en hauteur des sudistes. Malgré le relief (la pente est raide, parsemée d’éboulis et d’arbres abattus), les trois divisions fédérales repoussent leurs ennemis vers le versant sud de la Lookout Mountain.
« Au commencement de la bataille, les confédérés occupaient toutes ces fortes positions ; la première journée fut remplie par les attaques de Sherman contre la chaîne du Missionnaire ; à la fin de la journée, toutes les hauteurs étaient occupées par les fédéraux, mais seulement sur le côté oriental de la chaîne, au dessus de la vallée de la Chicamanga. Hooker avait fait, dans la journée, 2 000 prisonniers.
Pendant la nuit, le général Bragg, dont la droite avait été repoussée de la chaîne du Missionnaire, se décida à évacuer la montagne de l’Observatoire, d’où plus d’une fois il avait pu lancer des boulets jusqu’à l’intérieur de Chattanooga. »
Mais le général Bragg résiste à Missionary Ridge. Les troupes yankees emmenées par le général Sherman ont du mal à avancer au milieu d’un ravin rocailleux, car les ponts ont été coupés et les routes bloquées. Avec leur position surélevée, les soldats sudistes résistent bien.
Grant envoie alors du renfort à Sherman en train de reculer.
« Il arriva jusqu’à quelques pas du sommet ; mais à ce moment il fut pris en flanc et obligé de reculer sur ses réserve. À ce moment, les confédérés se massèrent pour écraser la droite de Sherman ; mais Grant lança, au moment convenable, deux colonnes, qui rompirent le centre confédéré et obtinrent possession du sommet de la chaîne.
Les confédérés furent rejetés vers Sherman ; et pris alors entre deux feux, ils se jetèrent en grand désordre vers les extrémités de la chaîne, non sans, laisser entre les mains des fédéraux de nombreux prisonniers. »
Cette bataille de moins de trois jours a fait de nombreuses victimes. Le Journal des débats politiques et littéraires passe sous silence les victimes côté vainqueurs et préfère rapporter les pertes de leurs ennemis.
« Les rebelles, battus sur tous les points dans la journée du 23 novembre, ont abandonné les montagnes de Lookout, la vallée de Chattanooga, la montagne des Missions, qui ont été occupées immédiatement par les fédéraux.
Les confédérés ont, en outre, laissé aux mains des unionistes 32 pièces de canon et 3 000 prisonniers. Leurs pertes en tués et blessés sont considérables. »
On dénombrera en tout 753 morts, 4 722 blessés et 349 disparus du côté de Grant et 361 morts, 2 160 blessés et 4 146 disparus au sein des troupes de Bragg.
Le 25 novembre, Grant envoie donc sa dépêche victorieuse. Il a pris possession de la montagne et de la vallée au sud de Chattanooga, ce qui assure à l’armée fédérale une position décisive dans le Tennessee.
Déjà sévèrement battus dans la terrible bataille de Gettysburg au mois de juillet précédent, les Confédérés se replient au sud.
Mais Chattanooga était la dernière place forte sudiste du Tennessee, les troupes nordistes vont s’engager en Georgie, permettant le début de la campagne d’Atlanta menée par le général Sherman en mai 1864. Campagne qui mettra un terme à la guerre civile en 1865.
