En 1789 une rupture politique profonde, marquée notamment par la prise de la Bastille, mène à la fin des privilèges, à la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen et à l’abolition de la monarchie de droit divin. Cette fougue révolutionnaire conduit aux excès de la Terreur, à une guerre civile puis européenne, tandis que plusieurs régimes se succèdent. En 1799, Napoléon devient Premier consul, instaure un régime autoritaire, et part à la conquête de l’Europe dans une série de guerres qui dureront jusqu’au congrès de Vienne en 1815.