1862 : publication des « Misérables »
Lors de la parution de son grand roman populaire en 1862, Victor Hugo refusa qu'il soit publié sous forme de roman-feuilleton dans la presse pour protester contre la censure impériale.
Gavroche, Jean Valjean, Cosette, les Thénardier... Rares sont les personnages de roman qui sont à ce point entrés - et restés - dans l'imaginaire national. Les Misérables de Victor Hugo est sans doute l'un des plus grands romans populaires français.
Dès sa sortie, en 1862, le livre rencontre un immense succès. Les deux premiers tomes sont publiés à grand renfort de publicité. Les lecteurs brûlent de connaître la suite des (més)aventures de cette cohorte de héros qui dressent un portrait de la France populaire du début du XIXe siècle.
Le livre bénéficie en outre d'une "sortie mondiale" simultanée dans une douzaine de capitales - Londres, Moscou, Rio... - en français. Quinze jours après sa parution, on compte déjà pas moins de cinq éditions pirates !
Si la trame narrative des Misérables, ses personnages populaires et son suspense semblent se prêter parfaitement au genre du roman-feuilleton, alors très en vogue, Victor Hugo, exilé politique à Guernesey, refuse leur parution dans la presse tant que dure la censure impériale et exige de son éditeur que le livre soit édité en petit format et à bon marché pour toucher le plus grand nombre.
De façon générale, Victor Hugo goûte assez peu le style du roman-feuilleton et partage les critiques des détracteurs du genre qui fustigent notamment les procédés de suspense racoleurs.
Ce n'est finalement qu'en 1888, plus de vingt ans après leur parution, que Les Misérables sont publiés sous forme de feuilleton dans Le Rappel, journal co-fondé par Victor Hugo en 1869, à la fin du Second Empire. C'est pour le journal une source de fierté et un puissant argument de vente :
"Le Rappel est heureux de pouvoir annoncer à ses lecteurs qu'il vient d'acquérir le droit de publier Les Misérables de Victor Hugo. Ce chef-d'œuvre, où Victor Hugo a mis tout son génie et tout son cœur, et où sont exprimées toutes les formes de la souffrance contemporaine, n'a jamais été publié dans aucun journal. Nous commencerons la publication le dimanche 22 avril."
L'occasion de se (re)plonger dans ce livre qu'on croit souvent avoir lu mais dont on est loin de connaître tous les ressorts...
