Pour l’indépendance des Grecs : le philhellénisme au XIXe siècle

Le goût de la Grèce antique est au cœur de l’attraction exercée par la cause grecque, inscrit dans l’étymologie même du terme « philhellénisme ». Pour son art, sa philosophie ou l’invention de la démocratie, notamment remise au goût du jour par les Lumières au XVIIIe siècle, le peuple de l’Antiquité est idéalisé. La mode du Grand Tour, qui souligne la place de la Grèce comme creuset culturel européen aux côtés de Rome, explique aussi cette idéalisation, tout comme le courant artistique orientaliste qui alimente une tension entre fascination et répulsion envers le monde musulman.

Les comités philhellènes constituent le relais principal de la mobilisation : de Stuttgart à Paris en passant par Londres et Bruxelles, ils lèvent des fonds pour soutenir l’effort de guerre. La solidarité religieuse tout comme la défense de la liberté et du droit des peuples à disposer d'eux-mêmes sont des arguments pour organiser le soutien : les appels des comités sont extrêmement relayés dans la presse.

« Ils brûlent et dévastent tout en vrais barbares. Ils n'épargnent ni femmes, ni enfans ; c'est une désolation générale. S'ils continuent à poursuivre leurs succès, vous apprendrez bientôt, Messieurs, que le Péloponèse n'est plus qu'un désert ; alors quels reproches n'aura pas à se faire l'Europe chrétienne ! Nous venons d'apprendre à l'instant que l'ennemi est entré à Tripolitza ; les Grecs, en se retirant, ont brûlé cette ville et les campagnes environnantes. »
Extrait de la correspondance du général Roche au comité de la société philanthropique en faveur des Grecs (Le Constitutionnel, 7 août 1825)

Au printemps 1822, les atrocités du massacre de Chios déclenchent une intense émotion en Europe. L’irruption de cette guerre crée un choc dans les consciences européennes, et constitue une source d’inspiration pour les artistes et les écrivains. Au salon de 1824, Eugène Delacroix expose sa Scène des massacres de Scio : la toile est acquise par le roi Charles X et entre au Louvre. Victor Hugo s’inspire du même massacre dans son poème « L’Enfant grec ». 

Les Turcs ont passé là. Tout est ruine et deuil.
Chio, l’île des vins, n’est plus qu’un sombre écueil,
Chio, qu’ombrageaient les charmilles,
Chio, qui dans les flots reflétait ses grands bois,
Ses coteaux, ses palais, et le soir quelquefois
Un chœur dansant de jeunes filles.
 
Tout est désert. Mais non ; seul près des murs noircis,
Un enfant aux yeux bleus, un enfant grec, assis,
Courbait sa tête humiliée.
Il avait pour asile, il avait pour appui
Une blanche aubépine, une fleur, comme lui
Dans le grand ravage oubliée.
 
Ah ! pauvre enfant, pieds nus sur les rocs anguleux !
Hélas ! pour essuyer les pleurs de tes yeux bleus
Comme le ciel et comme l’onde,
Pour que dans leur azur, de larmes orageux,
Passe le vif éclair de la joie et des jeux,
Pour relever ta tête blonde,
 
Que veux-tu ? Bel enfant, que te faut-il donner
Pour rattacher gaîment et gaîment ramener
En boucles sur ta blanche épaule
Ces cheveux, qui du fer n’ont pas subi l’affront,
Et qui pleurent épars autour de ton beau front,
Comme les feuilles sur le saule ?
 
Qui pourrait dissiper tes chagrins nébuleux ?
Est-ce d’avoir ce lys, bleu comme tes yeux bleus,
Qui d’Iran borde le puits sombre ?
Ou le fruit du tuba, de cet arbre si grand,
Qu’un cheval au galop met, toujours en courant,
Cent ans à sortir de son ombre ?
 
Veux-tu, pour me sourire, un bel oiseau des bois,
Qui chante avec un chant plus doux que le hautbois,
Plus éclatant que les cymbales ?
Que veux-tu ? fleur, beau fruit ou l’oiseau merveilleux ?
– Ami, dit l’enfant grec, dit l’enfant aux yeux bleus,
Je veux de la poudre et des balles.

Poème « L’Enfant Grec » de Victor Hugo, extrait du recueil Les Orientales (1829)