Le partage de l’Afrique et les empires coloniaux européens au XIXe siècle

Depuis l’époque moderne, des Européens se rendent régulièrement sur les côtes africaines, notamment pour se livrer au commerce triangulaire et en droiture qui la relie à l’Europe et à l’Amérique. La traite des esclaves bat son plein durant tout le XVIII^e siècle, de part et d’autre de l’Océan Atlantique. En 1815, les possessions territoriales européennes en Afrique restent limitées : des Français sont par exemple établis à Saint-Louis et Gorée dans l’actuel Sénégal, des Espagnols dans les îles Canaries ou encore des Britanniques autour du cap de Bonne-Espérance.

« Il n'y a guère qu'un siècle que l'Afrique a commencé à prendre dans les préoccupations de l'Europe une place que les événements et le changement des idées devaient rendre de jour en jour plus considérable. Jusqu'à ce moment, en effet, la connaissance exacte de ce continent était restée limitée à celle de ses côtes. Quelques peuples, plus entreprenants que d'autres, y avaient fondé des comptoirs, quelques missionnaires avaient entrepris la conversion des peuplades indigènes, mais ni le trafic des compagnies de commerce, ni les tentatives d'évangélisation des religieux n'avaient développé un commencement de connaissance scientifique. Tout au contraire, la crédulité complaisante de ces premiers colons accueillait les récits les plus invraisemblables, et les géographes, éprouvant à leur façon l'"horreur du vide", peuplaient leurs cartes des détails et des dessins les plus fantaisistes. Il ne fallut rien moins que l'autorité de d'Anville et de sa sévère critique pour faire disparaître définitivement rivières et royaume imaginaires, animaux chimériques et monstres humains de tout genre. Toutefois, un mouvement marqué en faveur des explorations africaines ne se manifesta que quarante ans après, et l'année 1788 vit la fondation de l'"African Association". Une fois les détails de pure imagination éliminés, l'intérieur du continent restait à peu près vide, la carte demeurait muette ; ce fut cette lacune que la nouvelle société entreprit de combler, en encourageant les explorateurs, et ces derniers n'ont pas manqué de répondre à l'appel. »

Extrait de la deuxième page du journal Le Temps, 14 décembre 1890

Le XIX^e siècle est celui de la fin des blancs sur la carte : de nombreuses expéditions scientifiques sont organisées, notamment le long des fleuves. Si l’exploration n’affiche pas toujours un but d’appropriation, les fins de conquête et les fins scientifiques ont pu se confondre. De plus, une translation des intérêts impériaux européens a lieu depuis l’Amérique vers l’Afrique et l’Asie, en raison de l’abolition des traites puis de l’esclavage et des indépendances américaines.

Si plusieurs nations européennes sont concernées par la recherche de domination sur les terres africaines, ce sont surtout les empires français et britanniques, alors les plus puissants, qui se démarquent. Ils se livrent à une compétition acharnée.

L’exemple des rivalités franco-anglaises sur le Haut-Nil, extrait du journal Le Monde Illustré, 24 septembre 1890

Ces rivalités éclatent parfois en conflits comme lors de la crise de Fachoda en 1898 entre les Français et les Britanniques. D’autres puissances sont également concernées, comme au Maroc : des crises éclatent cette fois entre Français et Allemands à Tanger en 1905 et à Agadir en 1911.

Conclusion

Ainsi, l’emprise des puissances européennes a été grandissante en Afrique dans les dernières décennies du XIXe siècle. Leur domination s’est enracinée jusqu’au XXe siècle, accompagnée de l’exploitation non seulement des territoires et des ressources mais aussi des populations colonisées elles-mêmes. En territorialisant leurs empires, elles ont tracé des milliers de kilomètres de frontières. Jusqu’à aujourd’hui, en raison de leur caractère exogène, les frontières du continent africain sont souvent lues comme des constructions purement impériales, qu’il s’agisse de frontières tracées au sein d’un même empire ou entre plusieurs empires européens. Les frontières d’origine coloniales sont en effet largement majoritaires de nos jours, même si certaines sont héritées d’États pré-existants à la colonisation.

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Pour en savoir plus :

Michel Foucher, Frontières d’Afrique. Pour en finir avec un mythe, Paris, CNRS éditions, 2014

Isabelle Surun, « Les frontières africaines, une construction coloniale ? », in Jean-Pierre Rioux et Marcel Spisser (dir), La frontière. Rencontre des mémoires 2014, Paris, Canopé-CNDP, 2016

Henri Wesseling, Le partage de l’Afrique, Paris, Gallimard, 1996

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Sihem Bella est professeure d’histoire-géographie (Académie de Lille) et travaille sur Alger au XIXe siècle dans le cadre d'une thèse en histoire contemporaine (IRHiS, Université de Lille). Elle est membre de l’APHG (Association des Professeurs d’Histoire-Géographie).