« La faim du monde » : la question écologique à la fin des années 1940

Doc 1. Extrait des Lettres françaises, 8 avril 1948

« Le problème de l’alimentation de l’humanité a déjà été traité par Malthus à la fin du XVIIIᵉ siècle. En 1943, la Conférence de Hot Springs, aux États-Unis, a rappelé que la faim et la sous-alimentation existaient partout dès avant 1939, et que l’approvisionnement du monde en denrées alimentaires devrait être accru de 150 % à 200 % pour maintenir les populations en bonne santé. 

Que se passe-t-il ? Il se passe que la population ne cesse de s’accroître et qu’inversement la superficie des sols cultivables se réduit constamment.

Il ne s’agit pas là d’un paradoxe, mais d’un problème extrêmement grave, celui de l’érosion, de la dégradation du sol.

Le sol est naturellement soumis à l’action de la pluie et du vent, mais cette action ne peut avoir de conséquences sérieuses que si le sol est dénudé, privé de toute couverture végétale, rendu plus ou moins meuble.

C’est ici qu’intervient l’homme, et de la façon la plus néfaste.

Sur tous les continents, les agriculteurs ont attaqué la forêt, l’ont détruite pour labourer les terrains conquis. En montagne, la destruction des forêts a engendré des catastrophes bien connues. En plaine, la charrue a ameubli le sol et le nouveau tapis végétal, constitué par les plantes cultivées, se montre souvent insuffisant pour empêcher les eaux de ruissellement et le vent d’exercer leur action. […]

En dehors de l’action directe exercée par les cultivateurs et les pasteurs, il faut encore tenir compte de celle des troupeaux d’animaux domestiques. Le bétail est parfois trop nombreux sur des prairies insuffisantes en superficie et en qualité. Le bétail ronge l’herbe à ras de terre et met le sol à nu, l’exposant aux méfaits de l’érosion. Il facilite encore cette dégradation par son piétinement. […]

Le mal qui est fait est sans remède, mais sous peine de mort par famines répétées il faut, de toute urgence, arrêter l’extension du fléau.

L’application des remèdes n’est pas toujours facile du fait qu’elle entraîne des atteintes à la liberté individuelle. 

Le premier obstacle est constitué par l’ignorance et l’incompréhension.

Il est très difficile de faire admettre à des cultivateurs de race blanche que leurs méthodes sont mauvaises et qu’ils ont dévasté une partie des États-Unis d’Amérique et de l’Afrique. La réduction du cheptel en surnombre est très difficile en Afrique, où le bétail constitue la richesse des Noirs qui ne veulent pas l’échanger contre des billets de banque. Les nomades ne respectent pas les restrictions à la circulation des troupeaux de moutons et de chèvres. Il faudrait doubler les services scientifiques de services de propagande.

L’érosion du sol est un danger mondial susceptible de mettre en péril l’alimentation de l’humanité. Il faudrait un office international de protection de la nature n’ayant pas pour but limité la conservation de quelques périmètres intéressants au point de vue scientifique ou touristique, mais la conservation effective de tout le sol du globe terrestre dont l’homme a un besoin absolu et qu’il dégrade sans souci des générations à venir. »

Doc 3. Extrait de L’Humanité, 22 avril 1949

« En 1948, à New-York, est sorti un livre de William Vogt : « La voix du salut ». William Vogt est le directeur de la protection des richesses naturelles de l’Union panaméricaine. […] Dans ses soi-disant recherches sur les destinées de l’humanité, William Vogt procède de l’enseignement de Malthus…

…Mais William Vogt va plus loin que son maître Malthus, en tentant d’appliquer cette théorie antiscientifique à la situation actuelle des pays et des peuples. Dans son chapitre : « Il y a trop 

d’Américains », Vogt part de ce que la population optimale des U.S.A. est égale à 100 millions d’habitants et de cette façon les U.S.A. sont menacés inévitablement d’une baisse du niveau de vie, dans la mesure où le pays est pour ainsi dire « surpeuplé » par un excédent de 45 millions d’hommes. Mais la situation des U.S.A. n’est pas si terrible. De même que les fascistes allemands avaient justifié leur agression par « l’étroitesse de leur espace vital », Vogt explique par le surpeuplement des U.S.A. la tendance de certains cercles à s’emparer des réserves et des territoires d’autres peuples… […]

C’est pourquoi William Vogt préconise la seule issue possible : la diminution de la population en Europe…

… Peut-être existe-t-il un Anglais assez naïf pour s’imaginer que l’arme atomique et le pacte Atlantique existent réellement pour la défense de la culture anglaise et de l’ancien humanisme anglais. Mais la lecture de William Vogt nous convainc que les créateurs de l’arme atomique et du pacte Atlantique sont pleins de mépris à l’égard de la nation anglaise aussi bien qu’à l’égard des autres nations. Selon Vogt, le « nouveau monde » a toujours nourri l’Angleterre et la révolution industrielle en Angleterre n’aurait pu se faire sans l’aide de l’Amérique. Et dans les conclusions actuelles, écrit-il : « Si nous ne voulons pas asseoir 25 millions de Britanniques à notre table, nous verrons de nouveau la marche de la faim dans les rues de Londres » (page 72). » 

Identique est la façon de Vogt de concevoir les relations avec les autres peuples. « La plus terrible tragédie qui puisse actuellement arriver à la Chine, c’est la baisse du taux de mortalité », dit-il… 

…« Les médecins, écrit-il, concentrent tous leurs efforts sur un seul problème : sauver les hommes de la mort… en améliorant l’assistance médicale et les conditions hygiéniques, ils portent la responsabilité du prolongement de la vie de millions de misérables » (page 48). 

Bien sûr, les amis de William Vogt peuvent m’accuser de faire de la « propagande ». Mais je dois dire que des gens prêchant comme lui l’obscurantisme et une nouvelle guerre sont des ennemis de l’humanité et, en premier lieu, du peuple américain qui, lui non plus, comme nous, ne veut pas de guerre, et comme nous, désire non pas la destruction des hommes sur la terre, mais leur bonheur et leur prospérité. »

Doc 4. Extrait de Combat, 26 décembre 1950

« William Vogt, dans La faim du monde, nous offre une analyse pénétrante et claire du monde d’aujourd’hui. Son thème général est celui de la destruction progressive mais sûre de nos ressources essentielles, de notre terre.

Qu’il raconte ses enquêtes américaines ou qu’il cite des faits connus et précis sur toutes les parties du globe, Vogt, dans un style plein d’humour et de verve, montre les liens intimes de la vie et du sol et les graves attentats commis par l’homme vis-à-vis de sa mère nourricière. Son expérience écologique et les documents qu’il rassemble expliquent très précisément le « dust bowl » des plaines américaines, les désastres australiens, les carences brésiliennes ou les hypothèques sibériennes. Les relations entre l’eau, la terre, les plantes, la faune, l’économie humaine y deviennent évidentes comme le sont les conséquences des fautes d’une agriculture, d’une irrigation, d’une sylviculture, d’un élevage ou d’une industrialisation contraires aux lois de la nature et de la vie.

Les perspectives sont sombres, car Vogt décrit, preuves en main, la ruine progressive et inexorable de notre patrimoine vital. Ici, il s’agit d’un sol épuisé ; là, d’une exploitation abusive ; ici encore, d’un bouleversement des cycles naturels ; là enfin, d’une limite déjà atteinte de productivité. Dans presque tous les lieux connus et exploitables il apparaît que nous avons gaspillé nos ressources et que celles-ci ne sont renouvelables qu’à très longue échéance et par une très stricte économie.  […]

La Faim du monde devient inquiétante lorsque Vogt compare l’appauvrissement terrestre avec l’enrichissement démographique. La multiplication incessante de notre espèce coïncide avec l’atteinte de nos ressources matérielles, et ce double phénomène caractérise l’ère industrielle. Il y a là un croisement de courbes qui annonce une catastrophe possible, probable même dans le temps relativement court d’un demi-siècle. […]

L’homme, mécanisé et prolifique, se condamne à la misère, à la faim et à l’autodestruction nécessaire, soit par la famine, soit par la bombe atomique. En fait, le Progrès apparaît à Vogt comme la plus sûre chance de régression humaine, quelles que soient les atténuations apportées par l’utilisation rationnelle des techniques de culture et d’économie.

Il faut reconnaître que M. Vogt propose une excellente méthode d’utilisation, une écologie biologique au sens vrai du mot. […] [I]l voit une solution pratique dans un retour à des moyens adaptés aux besoins et aux nécessités naturelles. Mais ces moyens, si synthétiques soient-ils, s’appliquent essentiellement à la production des sols. On ne voit pas clairement en quoi ils peuvent en même temps influencer la courbe démographique si ce n’est par une économie dirigée, sévère et restrictive. Il s’agit, somme toute, d’une espèce d’eugénisme industriel comprenant les restrictions de naissances, le contrôle de la reproduction et de l’alimentation, voire même les famines organisées. »