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Au début du XIXe siècle, à un moment où la presse s’impose comme un incontournable du mode de vie des Français aisés, l’opéra constitue l’art « consommable » par excellence. Sous la Restauration puis la Monarchie de Juillet, les colonnes accueillent ainsi les critiques de l’immense majorité des concerts organisés à Paris en tant que nouveauté « pop », tandis que les lecteurs se prennent de passion pour des noms tels que Rossini, Marschner ou Bellini. Cette amour français pour l’opéra perdurera jusqu’au XXe, et les critiques rivaliseront de dithyrambes comme d’attaques envers ses créateurs, provoquant quelquefois des couacs de moyenne intensité parmi les amateurs de musique – comme de ragots.
Nous nous attardons aujourd’hui sur les façons dont les rédacteurs ont couvert la représentation de plusieurs grands classiques de l’opéra européen de Bizet à Verdi en passant par Massenet, monuments inaltérables de la culture avec un grand C qui furent aussi, autrefois, de simples nouveautés.
Lorsqu’elle est présentée, la reprise du « Barbier de Séville » de Beaumarchais par Gioacchino Rossini est un four. Le correspondant français du Journal des débats se rit lui aussi de cette « commedia » qui passera pourtant à la postérité – et inventera un sous-genre, l’opéra-bouffe.
Lorsque paraît Rigoletto, Giuseppe Verdi est déjà le compositeur transalpin le plus en vue ; sa « trilogie populaire », amorcée par cet opéra et poursuivie par Le Trouvère et La Traviata, le verra accéder à la gloire que l’on sait – de même qu’à la fortune.
Tandis que l’immense compositeur italien parcourt les salles d’opéra avec sa « Bohême », Le Monde Artiste, journal des arts et des lettres de la Belle Époque, présente au lectorat français ce jeune adepte gouailleur de Verdi et du wagnérisme.
Lorsque Georges Bizet, star de l’opéra français, fait jouer pour la première fois sa nouvelle composition à l’Opéra-Comique, presse et mélomanes retiennent leur souffle. Septique, le chroniqueur Pierre Véron du Charivari se rend sur place. Et en sort subjugué.
Lorsque le sommet de Jules Massenet est chanté pour la première fois à la « salle Favart » de l’Opéra-Comique, les critiques restent interdits. Cet opéra « populaire », « à l'usage des bourgeois paisibles et rentés », serait-il tout à fait autre chose ? Un chef-d’œuvre ?
En août 1876, Wagner présente à Bayreuth L'Anneau du Nibelung, un cycle-monstre de quatre opéras. Œuvre révolutionnaire, le « Ring » est pourtant descendu en flammes par une presse française entièrement germanophobe.
L’engouement pour les castrats, ces chanteurs mutilés dans l’enfance pour les empêcher de muer, a connu un vif essor aux XVIIe et XVIIIe siècles. Avant de décliner au tournant du XIXe, jusqu’à se changer peu à peu en répulsion.
Le 5 janvier 1875, le Tout-Paris se presse sur les marches du nouvel opéra de Paris pour son inauguration. C'est l'aboutissement d'un long chantier commencé en 1860 sous le Second Empire et inauguré sous la IIIe République.
