La révolution de juillet 1848 met un terme définitif à la monarchie française et donne naissance à la Deuxième République, qui abolit l’esclavage et étend le suffrage à tous les hommes. Ce regain républicain se solde toutefois par un échec lorsque le président Louis-Napoléon Bonaparte fait un coup d’État en 1851 et rétablit l’Empire. Cette période verra l’essor de l’industrialisation du pays et sera marquée par un renforcement de l’État. On assistera dans le même temps à une répression de nombreux opposants politiques, et notamment d’intellectuels comme Victor Hugo et George Sand.