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Du scandale, l’écrivain Marcel Aymé disait très justement : « ce qui lui confère toute [son] importance, ce n’est pas son côté singulier, épisodique, mais au contraire ce qu’il contient d’habituel et parfois même, de quotidien ». On peut appliquer cette règle au scandale littéraire au sens large. C’est ce qu’il dit du monde dans lequel il s’inscrit qui choque le contemporain. C’est la vérité qu’il met en lumière qui dérange les juges et « l’opinion ».
D’Oscar Wilde à Flaubert, de D. H. Lawrence à Céline, nous revenons sur plusieurs de ces médiatiques scandales littéraires, et la façon dont justice et presse s’en sont emparées.
Paru pendant la Monarchie de Juillet, le célèbre roman de Théophile Gautier fut jugé « immoral » par une partie des lecteurs d’alors. Il est aujourd’hui reconnu comme un chef-d’œuvre de la littérature française, de même que l’une des premières manifestations d’un art queer.
Chef d’œuvre universel, les Fleurs du Mal et leur auteur, ont à leur parution pourtant fait l'objet en 1857 d'une campagne de presse venimeuse menée par le Figaro avant d'être incriminés pour outrage aux bonnes mœurs et d'être soumis à la censure. Un épisode judiciaire qui aujourd'hui paraît bien incongru...
En 1856, lorsqu’il fait paraître dans La Revue de Paris son roman Madame Bovary, Gustave Flaubert n’imagine pas que cela va le mener devant le tribunal. De nombreux lecteurs s’offusquent de ce roman qu’ils dénoncent comme dangereux pour les jeunes filles en raison de son manque de morale.
Best-seller gentiment sulfureux de la fin du Second Empire, le roman d’Adolphe Belot dresse une pseudo-critique des « mauvaises mœurs » homosexuelles sur fond de guimauve. Oublié aujourd’hui, il fut réédité 54 (!) fois dans les années 1870.
Roman des « viles mœurs » et dissection définitive du Paris fin-de-siècle, le chef-d’œuvre d’Émile Zola se voit étrillé lors de sa parution début 1880 par Louis Ulbach, héraut de la dignité morale, en première page de Gil-Blas.
Dans une France fin-de-siècle tout juste sortie du boulangisme, la parution d’un roman sur l’armée bouleverse l’opinion. Mobilisant intellectuels, militaires et personnalités politiques, il s’agit presque d’une Affaire Dreyfus avant l’heure.
En 1895 a lieu à Londres un procès retentissant : celui d'Oscar Wilde, accusé d' « outrage à la pudeur » et de « sodomie ». Le scandale, mondial, précipitera la chute de l'écrivain.
Paru en 1905, le roman La Jungle du socialiste américain Upton Sinclair décrit l'exploitation des immigrés dans les abattoirs de Chicago. Viande avariée, injections chimiques : les conditions de production décrites dans le livre provoquent un immense scandale.
Censuré par la très prude Angleterre, commenté partout ailleurs, le roman de Radclyffe Hall devient, à la fin des années 1920, un phénomène littéraire international de première importance.
Lorsque le roman de Victor Margueritte, dépeignant une jeune femme émancipée s’adonnant aux plaisirs « masculins », paraît en librairie en 1922, les critiques sont unanimement positives. Mais quand le livre devient un best-seller, une foule de moralistes indignés se jette dessus.
Aujourd’hui considéré comme un classique du XXe siècle, le dernier roman de D. H. Lawrence fut censuré en Grande-Bretagne à cause de ses scènes sexuelles explicites. Traduit en France en 1932, il y fut mal reçu par la critique, qui lui reprocha d’être à la fois vulgaire et naïf.
Dans l’hebdomadaire anarchiste Le Libertaire, l’intellectuel « lettriste » Maurice Lemaître invite Camus, Dubuffet, Barjavel ou encore André Breton à répondre du procès d’un célèbre absent : Louis-Ferdinand Céline, écrivain de génie, collaborateur patenté et antisémite forcené.
