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S’il était reconnu dans l’Antiquité par le droit romain, le divorce, annulation consentie du mariage chrétien, fut prohibé en Europe jusqu’à la loi révolutionnaire de 1792. De nouveau interdit sous la Restauration, il faudra attendre en France les débuts de la IIIe République et la célèbre loi du 27 juillet 1884 pour qu’un couple marié soit en mesure de se séparer « devant la loi ».
Nous revenons ici sur les nombreuses fois où le mariage (ce « ciment sur lequel édifier sa famille ») et son corollaire le divorce furent abordés par la presse, sous des formes différentes mais toujours dictées par l’intime parfum de scandale qui leur est accolé – de même que par l’inclination plus ou moins forte du titre et du rédacteur pour la religion…
Invisibilisé, le célibat est pourtant loin d’être un phénomène minoritaire de notre histoire. L'ouvrage Histoire de célibats (PUF, 2023) dresse dix portraits de célibataires, du Moyen Âge au XXe siècle, mettant en lumière l’existence d’une pluralité de modes de vie, choisis ou subis.
Lorsque le dauphin Louis épouse Marie-Antoinette, il est décidé que les Parisiens se réjouiraient devant un feu d’artifice tiré dans la capitale. Mais cet événement médiatique tourne à la tragédie pure et simple.
En voulant abroger la loi de 1816, la IIIe République réinstaure une loi révolutionnaire et continue son combat contre les royalistes, les conservateurs et l’Église catholique.
Roman des « viles mœurs » et dissection définitive du Paris fin-de-siècle, le chef-d’œuvre d’Émile Zola se voit étrillé lors de sa parution début 1880 par Louis Ulbach, héraut de la dignité morale, en première page de Gil-Blas.
Malgré une timide évolution des mentalités, la soumission de la femme et l’importance accordée à la virginité féminine sont des invariants tout au long du XIXe siècle, comme le montre l'historienne Pauline Mortas dans son livre Une rose épineuse.
Au XIXe siècle, les agences matrimoniales sont accusées d'avilir le mariage en le réduisant à sa dimension financière. De la jeune femme enceinte qu'il faut marier d'urgence au prétendant ruiné désireux de se « refaire », elles n'en répondent pas moins à une demande sociale réelle.
Lorsque le « tombeur des ministères » se sépare non sans goujaterie de sa femme née Mary Plummer, la presse n’en fait étonnamment pas ses choux gras. Que signifie le curieux silence dont font preuve les journaux d’alors, même les plus opposés au Tigre ?
Mari violent et volage, le dandy aristocrate M. de Molen tire sur un vieil homme dans la rue et plaide, pour sa défense, l’homosexualité de sa femme. Les journaux s’emparent immédiatement de ce sujet hautement croustillant.
L’historienne Claire-Lise Gaillard revient avec nous sur l’art oublié de la petite annonce sentimentale, spécialité de la presse à grand tirage du XIXe siècle.
En 1907, un jeune intellectuel socialiste publie Du Mariage, essai prophétique arguant en faveur d’une sexualité épanouie pour tous, y compris jeunes hommes et femmes pas encore mariés. En pleine Belle Époque pudibonde, la démonstration retentit.
En 1937, la fugue de deux jeunes aristocrates britanniques tient en haleine la presse française : Jessica Mitford, fille du baron de Redesdale, et Esmond Romilly, apparenté à Winston Churchill, ont tous deux disparu. Leur destination : l’Espagne à feu et à sang.
