Emile de Girardin lance le 1er juillet 1836 La Presse, le premier quotidien à bon marché. Il est considéré comme le fondateur de la presse moderne : un journal d’information et de divertissement, financé par la publicité. Ce journal doit son succès à un prix de vente bon marché et aux romans feuilletons qui lui permettent d’élargir son lectorat. Malgré les critiques, ses innovations sont largement imitées par ses concurrents et font entrer la presse dans « l’ère médiatique ». 

Témoignages de « l’époque romantique », les romans publiés en épisodes dans la presse vont devenir l’un des vecteurs de diffusion du journal à un (très) large lectorat. Y font leurs preuves plusieurs futurs grands noms : Dumas, Sue, Sand, Balzac.

Eugène Sue, romancier dandy à la mode, publie Les Mystères de Paris entre 1842 et 1843 dans le Journal des débats. Plongeant dans les bas-fonds parisiens, ce roman social met en scène le petit peuple aux prises avec la misère et le crime. L’œuvre, emblématique du triomphe du roman-feuilleton, fait scandale. 

Entre 1852 et 1875, tandis que la presse s’affirme comme le médium de masse de référence, les foudres contre le roman-feuilleton, parangon de la littérature dite « populaire », semblent s’apaiser. Et les ventes s’envoler.

1836, le roman entre dans la presse quotidienne par le « rez-de-chaussée » (c'est-à-dire sur une colonne horizontale en bas de page). Les grands noms de la littérature adaptent leur écriture pour y publier leurs récits en feuilleton, avant de les proposer sous forme de livres édités.

A compter des années 1870, on assiste en simultané au plus grand déploiement du roman dans la presse et à son passage, via la concurrence des éditions bon marché, de la BD ou du roman-photo, à sa relégation à un mode de plus en plus mineur, « daté », de la littérature de masse.