Le 13 juillet 1793, Charlotte Corday, 24 ans, assassine Marat dans son bain. Expliquant lors de son procès avoir voulu « sauver son pays », elle sera guillotinée quatre jours plus tard, devenant une figure célèbre de la période révolutionnaire.

En 1824, une affaire de cannibalisme choque l'opinion. La presse de la Restauration se refuse à nommer ce crime alors considéré comme l'apanage de la « barbarie » et largement tabou en France. 

Dans un livre signé Roy Pinker, une trentaine d'universitaires, d'écrivains et de journalistes mettent en lumière des faits divers révélateurs de l’imaginaire social de la France des XIX^e et XX^e siècles. Accidents, canulars, crimes : Marie-Ève Thérenty nous emmène à la découverte de quelques-unes de ces affaires.

En juillet 1885, dans la petite ville de Privas, en Ardèche, une octogénaire subit les foudres d’un homme l’accusant de sorcellerie. Elle sera brûlée vive.

Début 1902, la France découvre ahurie le personnage d’Henri Vidal, bientôt baptisé le « tueur de femmes » en rapport avec la nature de ses crimes et sa haine inexplicable à l’égard de la gent féminine.

Genre tombé dans l'oubli, la complainte criminelle ou « canard sanglant », qui narrait un fait divers marquant sur un air connu, a connu un véritable âge d'or entre 1870 à 1940. L'ouvrage pionnier Chanter le crime de Jean-François Heintzen donne à lire, voir et entendre cette production foisonnante.

En ce mois d'août 1903, un grand procès passionne les Français : accusée d'escroquerie, Thérèse Humbert, surnommée la « Grande Thérèse », comparaît aux Assises de la Seine. Dans la salle d'audience, le caricaturiste Charles Léandre (1862-1934) assiste aux débats.

Le musée criminel, d’abord réservé à quelques professionnels du métier au cours du XIX^e siècle, élargit largement son public au début du XX^e. Comment cette fascination populaire pour le morbide et « l’horreur à bas prix » s’est-elle peu à peu affirmée ?

Le 28 avril 1912, un véritable siège se met en place autour d'un garage, à Choisy-le-Roi. Retranché dans le bâtiment, le leader de la « bande à Bonnot » résiste cinq heures durant, avant de succomber aux assauts des forces de l'ordre. La Une du Petit Parisien du lendemain marque la fin de ce grand feuilleton judiciaire.

Coupables, victimes : en matière criminelle, aucune place ne semble légitime pour les femmes. L'ouvrage collectif dirigé par Frédéric Chauvaud explore l'ambivalence de la justice à l'égard des femmes tout au long des XIX^e et XX^e siècles.

En plein été 1921, trois braqueurs pénètrent dans un train reliant Paris à Marseille, dévalisent ses passagers, et tuent un innocent. Le lendemain, Le Journal fait le récit méticuleux de ce crime « à la manière forte du Far-West ».

Le 11 mars 1944, les pompiers découvrent 27 corps humains dépecés dans les sous-sols d'un hôtel particulier de la rue Lesueur, à Paris. Le propriétaire, un certain Marcel Petiot, reste introuvable.

Une nuit de décembre 1947, Germaine Leloy, 31 ans, tue son mari de deux coups de hache à la tête. Elle voulait se débarrasser de lui pour vivre avec son amant de 19 ans. Un crime « ordinaire » qui prend une tournure extraordinaire, puisqu'elle sera la dernière femme guillotinée en France.

Il s’appelle Pierre Loutrel mais on le connaît sous le nom de « Pierrot-le-fou ». Ce criminel violent, passé de la « Gestapo française » à la Résistance, restera dans les mémoires comme le chef d’un redoutable gang français de l’après-Seconde Guerre, les Tractions Avant.